无需开颅手术!贝索斯与比尔·盖茨押注的脑机接口公司要挑战马斯克

《科创板日报》11月3日讯 在科技巨头纷纷涉足神经科学领域的背景下,一场关于脑机接口的竞赛正在悄然展开。不同于埃隆·马斯克旗下Neuralink的高调,一家由杰夫·贝索斯和比尔·盖茨支持的初创公司——Synchron,正以侵入性更小的设备成为这场竞赛中的黑马。

汤姆·奥克斯利是美国一位44岁的医生兼神经科学家。在肌萎缩侧索硬化(渐冻症)病房的工作经历,让奥克斯利深刻体会到了渐冻症患者的无助和绝望。他渴望找到一种方法,能够帮助这些患者重新获得与世界的连接。于是在12年前,他投身于脑机接口的研究中,成立了Synchron。

与马斯克的Neuralink相比,Synchron的设备无需切除头骨,不需要进行开颅手术,而是通过颈静脉将芯片送入大脑,大大降低了手术风险,更易于被患者接受。

Synchron的设备名为Stentrode,面向渐冻症、中风及脊髓损伤等严重瘫痪患者。它像一枚小小的圆珠笔弹簧,被轻轻地植入大脑的血管中,膨胀并固定在上矢状窦的壁上。上矢状窦是靠近大脑运动皮层(运动指挥中心)的血管。

Stentrode检测到的任何大脑信号都会通过一根电线传回,电线沿着静脉返回并传输到患者胸部的一个iPod Shuffle大小的接收器。与心脏起搏器类似,该设备的电池使用寿命为10年。

该接收器通过蓝牙将指令传输到患者的电脑或iPad上,使他们能够访问文本信息并控制其他应用程序。Stentrode安装完毕后,患者要进行校准练习,Synchron工作人员会指导他们如何用意念控制电脑屏幕,甚至可能实现更复杂的操作。

Synchron成立至今12年,获得杰夫·贝索斯和比尔·盖茨等大佬支持,已累计融资1.45亿美元。然而,Synchron的道路并非一帆风顺,2020年是Synchron最艰难的时期,奥克斯利几乎陷入了资金耗尽的绝望。

但幸运的是,硅谷知名VC、OpenAI的早期投资者之一Khosla Ventures在搜索无需开颅手术的脑机接口相关专利时发现了Synchron,并在2021年领投了一轮4000万美元的融资。

2022年,Synchron成功在美国的六名患者中植入了脑机接口芯片,并获得了来自Arch Ventures的7500万美元融资。

今年早些时候,Synchron完成了两项主要FDA临床试验中的第一项,证明该设备是安全的。

当然,Neuralink仍然是Synchron不可忽视的对手。马斯克在神经科学领域的野心和投入不容小觑。但奥克斯利却以一种平和的心态看待这场竞争。他尊敬马斯克,甚至开着一辆特斯拉汽车。在他看来,“马斯克以积极的方式改变了我们对某些事情的看法,尤其是在那些需要改变的领域。”

当被问及为什么投资者选择给他钱而不是马斯克时,奥克斯利简单地回答:“因为人们喜欢他们的头骨,所以我认为最终的解决方案一定是尽量少打扰患者身体的。”

值得一提的是,马斯克也注意到了Synchron。两年前,正值Synchron首次在美国为患者植入其设备之际,马斯克在一个周末突然给奥克斯利打了电话,他们谈了一个小时,但最终并未达成投资。